生于辽宁省沈阳市,祖籍山东济南,女电影演员,曾担任第九、第十届全国政协委员。1985年考入中央戏剧学院表演系,毕业后留校任话剧研究所演员。
1988年,她与首次执导的张艺谋合作,在影片《红高粱》中扮演女主角九儿。随着《红高粱》的一炮打响,巩俐也被海内外广为关注。此后的两年间,巩俐又主演了两部张艺谋执导的影片《菊豆》和《大红灯笼高高挂》,都饰演了中国社会深受压迫的女性形象。
使巩俐的表演迈向高峰的是1992年张艺谋执导的《秋菊打官司》,片中演员赋予角色的生活实感深深打动了观众,秋菊不仅使巩俐荣膺“金鸡”“百花”双料影后,而且在第49届威尼斯国际电影节上获得最佳女演员奖,这是大陆女演员首次荣获国际大奖。她与张艺谋合作的影片还有《活着》、《摇啊摇,摇到外婆桥》。还曾拍摄黄蜀芹导演的《画魂》;陈凯歌导演的《霸王别姬》、《风月》;孙周导演的《周渔的火车》;王家卫导演的《2046》、《爱神之手》等。她还拍了不少香港娱乐片,像李碧华原著,与张艺谋合演《古今大战秦俑情》;与林青霞合演《天龙八部之天山童姥》;与周星驰合演《唐伯虎点秋香》;与关之琳、吕良伟合演《西楚霸王》等。
2006年,巩俐的演艺事业再攀高峰,除与老搭档张艺谋合作的《满城尽带黄金甲》之外,还进军好莱坞,与一线大明星合作了《迈阿密风云》,也出现在《沉默的羔羊》(《又称少年汉拔尼》)前传中,2010年与约翰·库萨克,周润发合作《谍海风云》,与刘德华合作翻拍自好莱坞同名作品《谁知女人心》。
2007年,巩俐出演《少年汉尼拔》扮演汉尼拔的婶 ,该片登顶北美电影票房榜周末亚军和北美影碟销量榜冠军 。
2010年,巩俐与约翰·库萨克、周润发主演英语战争题材电影《谍海风云》上映 。同年被法国文化部晋升为“艺术与文学勋章”司令勋位,成为首位授此荣誉的女华人。
2011年,巩俐与刘德华合演翻拍自好莱坞同名喜剧《我知女人心》。同年韩国“中国电影节”开展其个人作品回顾展。
2014年,巩俐与张艺谋再次携手《归来》,出演女主角“冯婉喻”,该片提名多项华语电影奖项 。同年6月,巩俐出任第17届上海国际电影节评委会主席一职,这是她第四次担任国际A类电影节评委会主席。同年,巩俐第二度上榜日本《电影旬报》“百大外国女星”。
2015年,巩俐受美国《VOGUE》主编安娜·温图尔邀请出任Met Ball(纽约大都会艺术博物馆慈善舞会)联合主席,成为首位担任此职的华人。同年,巩俐上榜《VOGUE》“你必须知道的7位中国女演员” ,并入选联合国“艺术的变革力量之影响人类文化16人”画展 。
2016年,2月8日,主演的电影《西游记之孙悟空三打白骨精》上映。
“全球最美东方女人”巩俐是中国女星的国际代言人,是中国在世界影坛成就、地位和影响力最高的女演员。她创造了中国影人闯荡世界影坛的奇迹。她是第一个在威尼斯电影节上获奖的中国女演员,第一个代言法国化妆品品牌巴黎欧莱雅的中国女星,荣获法国骑士荣誉勋章,被《People》收录为世界上最美丽的50个人之一,加拿大蒙特利尔世界电影节上的特别奖,第51届戛纳电影节的特邀嘉宾,被奥斯卡委员会接纳为会员,第50届柏林国际电影节的评委会主席。