【早期音乐教育】
在凯莉进入高中学习之前，因为家庭的贫困和来自社会的各种形式的压力，凯莉的母亲不得不带着孩子经常四处颠簸流离，他们因时常无法偿付租金而寄宿在朋友家的地板或沙发上，这样的生活经历使凯莉从小就塑造了独立但却敏感的个性和与她年龄不甚相符的成熟和理智。尽管如此，凯莉的母亲仍不忘记抓住一切机会为女儿提供最好的音乐教育，在凯莉不到10岁的时候，母亲为继续培养凯莉在音乐上的修为多方凑钱把她送往长岛当地的一家表演艺术中心，而凯莉在两年暑期约四个月的课程中显然受益匪浅。Patricia除了不遗余力地培养凯莉在音乐和表演上的才华之外，亦不忘记时时提醒女儿树立健康乐观的人生观，尤其是在得知跟随前夫生活的大女儿爱丽森未婚先孕被迫结婚之后。经过母亲多年的努力，他们终于在长岛郊区安定下来，当时凯莉已年满12岁。在2006年接受CNN采访时凯莉表示：“（那段）生活磨练了我，它以种种方式催我奋进，生活逼迫我必须成功，因为我不想一辈子生活在那样的环境中。”凯莉从13岁起就开始着手音乐创作，14岁起就为几个当地的录音棚担任后备试音歌手，在凯莉17岁的时候她已经开始自组乐团并和许多知名的音乐家展开合作，可是凯莉常常因为过于忙碌于音乐而将其他学业搁置一旁，她的频频缺课甚至引起了学校助理副校长约翰·伽尼的注意，虽然他花费很多时间尝试与凯莉沟通并试图将她的注意力转移到学校上来，当事实证明这样的劝说是毫无效果的，他后来在纽约日报的一篇文章中这样写道：“你可以一直不停地和她讲道理，但直到你脸色发青都无济于事。当你和她认认真真讨论此事，她只会告诉你，那些东西对她来说毫无意义，因为她的人生就是变成一个摇滚歌星。她对此坚信不移，没有什么可以左右她的决定。”在母亲Patricia的严厉家教下，凯莉终于同意专心学习并在17岁那年，也就是1987年时顺利从高中毕业。
【纽约寻梦】
高中毕业后的凯莉带着自己的音乐梦想义无反顾地前往纽约谋生，起初她只能在酒吧或咖啡屋里做招待赚取微薄的收入，她与另两位同样苦于生计的艺人合住在一栋下等的平民区公寓里，因为房间面积过小，她不得不常常在客厅地板上铺一张床垫过夜；凯莉随身带到纽约的衣服很少：一件夹克，一条褐色的帆布长裤，一双她母亲的系带布鞋，无论天气冷热，无论身处何处，凯莉常常只能穿着现成的衣服；她每周常常只能靠一包干酪通心粉艰难度日，在经济极为拮据的几个月，她甚至只能靠附近熟食店老板施舍的硬面包和冰水填饱肚子。但这样艰难的生活并没有磨灭凯莉对音乐的热爱，她常常利用工作休息之余在较为安静的角落里撰写歌词，深夜里和自己从高中时起就相识的音乐伙伴班·马古力斯在录音室里创作歌曲并制作样带。 “我当时只想有一份合约，出一张专辑，别的根本无暇顾及，”她在多年后对澳大利亚Courier-Mail日报坦言，“人们只是不能理解那种欲望和关注。” 基于这种欲望，凯莉开始不厌其烦地将自己的录音样带送到一家家纽约街头的唱片公司。很多时候，凯莉最多只是被那些柜台的管理员拦住，他们答应她会将带子交给公司负责人，但往往那些带子会被正式的拒绝，或者根本了无音讯，凯莉对此相当泄气。但是精神上，她是那样的坚强，没过多久她就可以摆脱失望继续前行。
1988年凯莉的音乐梦想终于有了一丝转机，她透过哥哥摩根的关系而在一家热门的俱乐部获得了登台表演的机会，在多次现场表演之后她终于战胜了自己的恐惧和不安，并逐渐形成了自己的表演风格，现场秀的成功很快传为佳话。在接下来的一段时间里，凯莉担任当时一名刚刚进入乐坛不久的节奏蓝调女艺人布兰达·丝塔（Brenda K. Starr）的伴唱歌手，布兰达被凯莉的嗓音和创作才华而慑服，在衣食住行各方面给予了凯莉很多力所能及的帮助。同年秋天，凯莉终于得到了华纳兄弟唱片公司的注意，他们因她创作的歌曲和她如丝般华美的嗓音感到震惊，并决定给予她一份价值三十万美元的唱片和约，但凯莉并没有立即回复。11月的一个星期五晚上，凯莉跟随布兰达参加一家唱片公司WTG举办的派对，在这场派对上凯莉第一次见到了成为她音乐伯乐并在不远的将来成为了她的丈夫的哥伦比亚唱片总裁汤米·摩托拉（Tommy Mottola）， “汤米就那样看着我，” 凯莉多年后在接受澳大利亚Courier-Mail日报采访时这样回忆道，“我就像是一个穿着Avirex牌子的夹克衫、迷你裙和运动鞋的18岁的小女孩，我猜想他大概心里正在盘算着洛丽塔般的事儿。” 晚会接近尾声的时候，布兰达坚持将凯莉的样带交给WTG唱片公司总裁杰瑞·葛林博格，紧接着戏剧性的一幕发生了⋯⋯在1996年凯莉接受Vibe杂志采访时她回忆道：“布兰达走过去把带子递给杰瑞·葛林博格，但是汤米却伸出了手，抓过了磁带，把它抢了过来。”汤米·摩托拉几分钟后带着样带离开了派对，在回家途中的悍马轿车上他听完了样带四首歌曲中的两首，他惊叹于凯莉宽厚的音域和歌曲中传递出的真挚，他责令司机立即掉头返回派对，但凯莉和布兰达已经离开了，接下来唱片公司的总裁花了整个周末假期来投身于这场有意思的搜星活动，48小时之后，凯莉和母亲走进了哥伦比亚唱片公司的总裁办公室，根据著名财经杂志名利场透露，哥伦比亚唱片公司以超出华纳兄弟的三十五万美元的和约成功将凯莉揽入旗下。
【灰姑娘童话】
在灌录玛丽亚·凯莉第一张同名专辑的1990年，汤米·摩托拉正在为寻求离婚判决而与妻子分居，在日常的工作交往中两人建立了深厚的友谊，而这种友谊也相当自然地向爱情转化。1992年12月凯莉答应了摩托拉的正式求婚，但显然他们的婚姻并没有得到所有媒体的祝福，有些爱搬弄是非的人称她之所以与摩托拉结婚只不过是为了在事业上牢固自己在哥伦比亚唱片的地位。凯莉一般对于别的反面评论都不屑一顾，但是对于这种说法却异常愤怒，她在接受TV Hits杂志访谈的时候强烈反驳这种无端指责：“我要说的就是，在我们决定结婚之前，我已经取得了许多成功，像汤米这样的大人物确实可以帮助新人起步，但是他们可不能怂恿老百姓去完成几百万的销量吧。” 1993年6月5日，23岁的凯莉与45岁的摩托拉正式结婚，婚礼模仿了英国查尔斯王子和戴安娜的婚礼大典，婚礼现场众星云集。“当我回顾以往，我觉得实在无法相信。”凯莉在多年之后对时人杂志坦露，“我觉得，那就像是灰姑娘的故事。”
在接下来的几年中，玛丽亚·凯莉的家庭关系也发生了一些变化。1995年一直跟随父亲生活的凯莉的姐姐爱丽森在经历离婚之后自暴自弃，最终因为吸毒和卖淫而感染艾滋，而她将这一切都归咎于自己的母亲和在事业上如日中天的妹妹。 凯莉支付了所有为爱丽森安排的戒毒疗程并代为照顾爱丽森的儿子，但“事情似乎总是不够顺利”，凯莉接受时代杂志访问时表示。
因为年龄和观念上的差异，凯莉与丈夫摩托拉的关系也日趋紧张。在音乐上，摩托拉希望凯莉继续并稳固她成人抒情的天后位置，但凯莉体内流的黑人血液显然使她对节奏蓝调和饶舌音乐更感兴趣。 1995年玛丽亚·凯莉在灌录她第五张录音室专辑《白日梦》时，两人在音乐理念上的矛盾似乎发展到了极点。凯莉执意将有浓厚饶舌元素的《梦幻》作为第一单曲，而在娱乐周刊上一位未透露身份的哥伦比亚唱片职员则透露了摩托拉的反对之意：摩托拉将这看做是一次转折点，摩托拉并没有反对制作黑人音乐，他只是认为，对于凯莉正在做的东西不知所云。
在日常生活里，汤米·摩托拉严密监视凯莉的一举一动，根据Stern杂志的报道，摩托拉雇佣了两个保镖时刻监视凯莉，甚至包括在她沐浴的时候，他们都会站在门外候命，摩托拉还会在所有的房间安装电话监听设备，并粗鲁地查封她的所有信件，而当凯莉表示有兴趣接受表演训练的时候，摩托拉却表示反对因为他不希望无关的事情干涉她的音乐事业。名利场杂志甚至透露一条不明来源的消息，声称凯莉只有在得到摩托拉的允许之后才能出门，并且无论她去到哪里，一辆坐着保镖的汽车总是会紧紧地跟踪着她。2003年凯莉接受Touch杂志访问时透露说：我当时被唯一允许去的地方就是同性恋酒吧，因为我的丈夫很害怕我拥有异性恋的朋友圈。在2005年凯莉接受CNN采访时她透露即使她去麦当劳买一个汉堡包时都会接到摩托拉追问的电话，她甚至曾和朋友开玩笑将自己生活的贝德福德庄园比喻为“新新监狱”。
1997年的5月30日，凯莉和摩托拉正式离婚，并且对于这次的决裂都采取了低调而友好的态度， 摩托拉拒绝发表关于他们失败婚姻下一步打算的任何言论。凯莉也试图发表一些积极的言论，指出摩托拉仍然与自己在工作有着良好的合作关系，但显然他们的关系已再无挽回的可能，灰姑娘的童话至此破灭。
【美丽花蝴蝶】
在凯莉和前夫正式离婚之后，凯莉很快开始独立生活并投身于第六张录音室专辑《蝴蝶》的制作过程中，同时她开始以以往没有的性感形象出现在各种俱乐部里，而媒体仍然在事无巨细地报道这位天后的花边新闻。凯莉与表哥的共处被小报声称为和男妓一起过夜，当她最终决定在纽约名人豪宅中购买一栋公寓时竟发现社区内的其他名人曾联名上书对租主施加压力，阻止他们的交易，因为他们惧怕他们的社区在凯莉入住之后会变成饶舌歌手和男妓的派对集散地。“那实在是太荒谬了，” 凯莉在接受时代杂志上提到此事时表示，“各种谣言和谎言都把我描述成强盗饶舌团体的女王，那实在是太可恶了。”
1998年哥伦比亚唱片公司宣布凯莉于1996年建立的Crave唱片公司解散，虽然该唱片公司在凯莉的扶持下造就了排行榜的十大热门歌曲，而这样的举措使原本仅剩一张唱片和约的凯莉和公司关系日趋紧张。部分媒体猜测Crave的最终解散是因为出于商业的考虑以及凯莉本身对公司事务的厌倦的缘故，但其他一些媒体则宣称Crave的结束是凯莉前夫摩托拉因为离婚而施与凯莉的一次暗地里的报复，但凯莉不愿相信那是事实，她在Launch杂志上辩解道：“我在新力的处境并非因为我过去的个人原因而变得特别和复杂。”
玛丽亚·凯莉在1997年至2001年间不仅以新鲜的音乐形态成功转型，而且以其更性感自信的外表向世人展示了一个全新的美丽“花蝴蝶”，在这期间她也更多地出现在各种娱乐时尚杂志封面上，比如《Vogue》、《世界时装之苑》、《男人帮》、《Allure》、《美国周刊（US Weekly）》、《Glamour》、《Pride》、《Vibe》等。君子 (杂志)（Esquire）专栏认为凯莉在音乐和形象上的转变策略带动了整个乐坛的潮流并将此种潮流命名为“蝴蝶效应”，在这种“蝴蝶效应”下诸如克莉丝汀·阿奎莱拉， 布兰妮·斯皮尔斯， 杰西卡·辛普森（Jessica Simpson）和乔丝·史东（Joss Stone）等众多女星纷纷起而效尤，但此种战略是否为万全之策见仁见智。虽然1997至1999年间争议与掌声并存，但这三年无疑是凯莉在乐坛大丰收的三年，她先后获得美国告示牌音乐奖的90年代十年艺人大奖，世界音乐奖的90年代最畅销艺人奖和千禧年最畅销女艺人奖及全美音乐奖颁发的终身成就大奖等一些重量级的奖项。
【人生的低谷】
1999年玛丽亚·凯莉发行了第七张录音室专辑《七色彩虹》，首支单曲《芳心终结者》和第二单曲《感谢上苍找到你》一经推出便很快登上美国告示牌热门单曲榜冠军， 但是在第三支单曲的选择上凯莉和哥伦比亚唱片产生了严重的分歧。凯莉执意将自己的招牌曲目《不能带走》作为第三单曲，但唱片公司则认为节奏轻快的节奏蓝调更加符合当时的歌坛潮流。 虽然《不能带走》最终作为商业发行，但因为缺乏必要的推广宣传而未受到美国电台足够的重视，凯莉对此甚为不快，并在自己的官方网站上留下口信呼吁自己的歌迷积极向当地电台点播此曲，而这一举动使凯莉和新力的关系雪上加霜。
2000年在与哥伦比亚唱片一系列不愉快的事件之后，玛丽亚·凯莉正式和哥伦比亚分道扬镳，并以三张唱片八千万美元破记录的天价签约维京唱片公司，而签约新公司的首张专辑就是《星梦泪痕》的电影原声带。2001年理应是凯莉丰收的一年，但在巨大的工作压力和陌生的工作环境下，她的个人情绪开始变得极不稳定，同年7月她在自己的官方网站的口讯留言里抱怨自己过于高负荷工作，而唱片公司却拒绝安排任何休假；之后凯莉在MTV的TRL节目推广新专辑时当众脱衣，这一疯狂举动后来被美国媒体广泛认为是精神崩溃的先兆。7月底凯莉被爆因工作压力而不得不接受精神病治疗的消息几乎成为美国各大媒体的头版头条，而英国《太阳报》却声称凯莉并非发言人所言疲劳过度，实情是因为她不堪忍受恋爱三年的男友路易斯·米格的抛弃而轻生割腕自杀，但是凯莉的兄长却认为造成凯莉自杀的主因并非路易斯·米格而是前夫汤米·摩托拉，因为摩托拉无法忍受凯莉在离婚后另结新欢并离开哥伦比亚，所以持续对她恶意骚扰并借助自己在乐坛的势力警告全美电台节目总监不要播放她的歌曲。凯莉和凯莉的宣传团队在这一系列事情中从未明确表态，而这种姿态反而助长了媒体的怀疑和猜测。在2003年接受拉里·金和奥普拉·温芙瑞脱口秀时她均否认自己在2001年有过自杀行为，她声称关于她自杀的谣传是最令她感到困扰的，因为她不希望这样的报道而对许多喜欢模仿她的年轻歌迷产生误导心理。
2001年9月11日，电影《星梦泪痕》原声带正式在全美发行，但在九一一恐怖袭击的影响下，该唱片首周仅在告示牌专辑榜上排名第七，销量远远低于预期。同名电影在此形势下虽然已推迟至9月20日上映，但因公映影院的数量有限而票房惨淡。9月21日凯莉在病愈后首次公开露面参与由多家电视台主办的向九一一恐怖袭击中死伤的消防队员致敬的马拉松式筹款活动，凯莉在现场应景演唱了自己1993年的名曲《英雄》。2002年1月维京唱片公司经历人事变动，新任总裁阿兰·莱威决定立即终止与凯莉的唱片和约，而维京不得不因其单方面终止合同而支付凯莉2800万美元损失，舆论一片哗然，而维京此举在多年后被称为是音乐界最愚蠢的决定。当阿兰·莱威2006年被维京唱片公司解雇时，CNN声称他五年职业生涯里的最大污点就是做出了与凯莉解约的决定，而Sunday Mail报则声称维京唱片的母公司百代唱片总裁艾瑞克·尼可利（Eric Nicoli）在凯莉一事上犯了严重的决策失误。
当四年之后凯莉重新追忆起2002年系列事件时她表示：我以前从未基于金钱上的考虑而做过什么决定，但在此事（维京和约）上的唐突决定和后来发生的这一切给了我一个教训。2007年在接受英国《采访》杂志访谈时，凯莉首次坦承了她在2001年人生最落魄那段时间的心路历程，但她坦言自己并不后悔当年的消极行为，因为那是人生的过渡期，也是成名的代价。
【整装再出发】
玛丽亚·凯莉于2003年5月与环球唱片公司旗下的岛屿唱片签下三张录音室专辑的和约，在解释为什么凯莉最终花落岛屿时，岛屿唱片总裁里昂·科恩声称在维京解除与凯莉片约的当天就开始与凯莉接触，他认为凯莉是位不可思议的艺人，而她的竞争优势在于她独一无二的嗓音和优秀的创作才华，而非性感的外表衣饰或擅长邀请其他歌手帮腔。他同时还表示《星梦泪痕》仅是一张电影原声带，这张原声带是当年最畅销的原声带之一，而维京拿录音室专辑的销量标准来衡量它显然有失公允。
在换签新东家之后，凯莉立即前往意大利的卡普里岛准备新专辑的制作，但不得不中途停手赶赴纽约陪伴因癌症濒危的父亲。在与父亲相处的最后这段时间里，两父女开始无话不谈，但父亲的去世仍然带给了凯莉沉重的打击。“这件事使我对人生有了不同角度的认识”，在接受今日美国采访时她表示: “有时我们时刻都要面对生活里的新问题，但这就是生活，也许你将不断地受到打击，但你必须不断地重新站起来。” 为纪念去世的父亲，凯莉创作了一首《给父亲的向日葵》并将其收录在2002年发行的专辑《幸运手链》中。2005年在接受英国杂志Q访谈时，凯莉说道：“在父亲弥留的最后一段时间里，我开始真正了解父亲，那时我才知道父亲收藏了很多自己的影带和唱片，更重要的是，通过与父亲的交谈，我开始懂得儿时发生的一些事情并不是我的错。”
虽然凯莉自有的唱片公司Crave在1998年就被哥伦比亚唱片宣告解散，但这次并不算成功的经历显然没有彻底泯灭她在音乐商业上的企图。2002年凯莉建立自有唱片公司MonarC音乐，10月在纽约《十七岁》杂志举办的新星推介派对上，凯莉曾隆重介绍给媒体MonarC音乐的首位签约艺人伊莎贝尔·高姆斯（Isabel Gomes），而她正是电影《星梦泪痕》中扮演比莉·富兰克童年时期的演员。2003年7月，凯莉在日本东京巡回期间也曾举办新人推荐会，向公众推荐MonarC音乐新签歌手Trey Lorenz，Belle & Nae Nae和Sadie McIntosh。但出于种种原因，MonarC音乐的业务似乎并无真正展开便再无下文。
凯莉2003年一整年都在穿梭于世界各地推广宣传自己的专辑《幸运手链》，虽然环球为她提供了相对宽松的空间，但她仍然常常需要与整个唱片业界中不公正的待遇相抗争，最有代表性的一个例子是关于专辑手链中的一首歌曲《属于你》引起的纷争。该曲原本由凯莉和来自Jive唱片公司的贾斯汀·提姆布莱克合唱，但Jive唱片公司从中阻挠不允许该单曲商业发行，凯莉在这期间曾在自己的官方网站上号召歌迷向Jive唱片写信请愿并施加压力，但该次行动最终以失败告终，两人合作的对唱版本从此雪藏，收录在《幸运手链》中的《属于你》的最终版本为凯莉的独唱版。
2003年的凯莉与以往的不同之处显然在于她已经为在各个行业全面发展开始尝试，在这期间的传言包括她将在一部新电影《甜蜜定律》中扮演一位拳击手，她将在改编自玛丽莲梦露于1957年于上世纪50年代主演的电影《游龙戏凤（The Prince and the Showgirl）》的舞台剧中扮演歌舞女郎和她将要和哈伯科林斯出版公司合作发行自己的图书系列，但可惜的是这些计划都最终没有变成现实，或许是基于这些原因，凯莉开始怀疑起自己经纪人路易斯米娜莉的公关能力，再加之路易斯米娜莉之子科诺米娜莉在2003年因吸毒过量意外死亡， 凯莉开始着手物色新的经纪人，而因与代理艺人发生法律纠纷而臭名昭著的班尼麦迪纳接替成为凯莉的新经纪人则是很多人始料未及的。
2004年7月凯莉被暴光正在和自己团队的专业摄影人员马克苏丹拍拖，马克苏丹还曾在MonarC唱片公司负责市场推广工作，但凯莉显然并不急于澄清这样的传闻，而是采取了一种相当低调和谨慎的姿态。
值得一提的是凯莉在2003年全球巡回演出时曾在中国上海虹口体育馆有过两次演出，该演出也是第五届中国上海国际艺术节重头节目。虽然该演唱会获得了几乎满座的上座率且被评价为艺术节上最为火爆的演出之一，但凯莉却因为首场演唱会的迟到而被众多中国媒体批评，虽然凯莉未正面就此事表态，但有消息声称凯莉迟到的真正原因是因为中国主办方对演唱会提出过多的限制，凯莉原欲在演唱会时依她在全球其他演出时的惯例下台与观众互动，但主办方却认为此举缺乏安全上的考量，而双方就此事谈判上的僵持是首次演出迟到的主要原因。
【回归巅峰】
《幸运手链》专辑获得了褒贬不一的评价，虽然该专辑在美国、日本、韩国和新加坡等国均达到了白金或多白金的销量，但它与凯莉早期唱片的全球销量相比相距甚远，泰晤士时报认为虽然《幸运手链》并非一张糟糕的唱片，却未能拯救凯莉的演唱事业。
令所有人意外的是，凯莉的演艺事业并未就此止步，她凭借2005年四月发行的《天后再临（我心无羁）》重新回归到乐坛的巅峰。关于唱片的名称和“MIMI”的称谓， 凯莉在接受FMQB2005年4月号杂志采访时表示道: 其实这样的命名并没有什么复杂难懂的含义，MIMI是我一直以来的昵称，与我关系最为亲密的朋友都这样称呼我。而我之所以为新专辑如此命名是因为我想通过此名称和我的音乐展露给我的歌迷以我最真实的一面。当谈及新专辑和上张唱片的不同之处时，她表示：虽然上张专辑中有一些相当棒的歌曲，但《幸运手链》作为整张专辑的水准并不及新专辑，因为手链的制作相对比较仓促且首支单曲《穿过风雨》向公众多半传达的是一种励志的心绪，而在新专辑的制作过程中我并没有过多因故意去迎合其他人和唱片市场的想法而局限自己的创作，我只是非常享受在制作自己喜爱的音乐时的快乐心情。” “我并不担心新专辑（《天后再临-解放咪咪》）是否可以销量满贯或打破记录，凯莉同月晚些时候接受澳大利亚Hit杂志时还表示：“我制作了一张令我满意的唱片，我达到了我的目标，我也很享受我目前的情形。”
根据世界唱片业协会的统计，《天后再临（我心无羁）》位居2005年年度全球销量第二位，仅次于酷玩乐团的《XY密码》；在美国范围内，该专辑则以2005年内490万的销量位居2005年年度全美销量冠军。资讯网站About将凯莉在该年的表现列为2005年度首要音乐大事，新浪娱乐在年终音乐盘点时将“玛丽亚·凯莉的成功复出”列为2005年第一音乐大事，而美国VH1电视台更将凯莉2005年的复出称之为乐坛乃至好莱坞历史上最成功最惊人的回归。在谈及自己新获的成功时她向CBS电视台的晨间节目表示：“我唯一能做的就是感谢上帝的庇护和我的歌迷的支持，这一刻属于我，但同样属于我的歌迷。”
凯莉的东山再起显然和她全新的幕后团队是分不开的，而其中最重要的人物当属岛屿唱片公司总裁安东尼奥瑞德。安东尼奥瑞德曾因其优秀的唱片制作才华而三次问鼎格莱美奖，他自2004年起被环球任命为特邀岛屿唱片公司总裁，他多次在采访中表示他不会放弃对凯莉的支持，因为他非常欣赏凯莉的个人才华并且认为才华横溢的巨星在乐坛会有更长久的生命力。在2005年3月瑞德在接受告示牌采访时表示虽然过去的一些年里，音乐工业成就了许多歌星，但并非每一位都拥有像凯莉一样的嗓音。虽然凯莉在2004年起初被媒体报道她有意拒绝瑞德的介入，因为她想在不受外界打扰的情况下将唱片天后再临-解放咪咪》做到最好，但两年后她在接受黑人杂志Ebony时将瑞德形容为是自己遇到的第一个真正理解自己的公司老板，因为他并不像其他人一样拿条条框框来拘束凯莉她个人的努力。在最近一次谈及她和瑞德的合作时，凯莉在2008年4月的告示牌杂志中表示她非常欣赏她目前和瑞德的关系，她认为瑞德是位全才且能够真正理解她和她的音乐。但在2008年1月时，八卦网站TheYBF曾向外界透露凯莉和瑞德在《蝴蝶效应》的首支单曲选择上意见不一，瑞德在公司内部举办了一个投票活动，但凯莉却对投票的结果表示不满。
凯莉和瑞德的合作关系或许有着不为外界所知的深刻意义，2007年纽约日报抖料说凯莉亏欠前MonarC总裁杰瑞布莱尔巨款，而后者已做好起诉的准备，但有业内人士透露布莱尔此举乃凯莉前夫汤米·摩托拉幕后操纵，虽然两人过去在哥伦比亚唱片时曾有矛盾，但目前均任职于卡萨布兰卡唱片公司，因此不乏有两人勾结制造话题的可能。但也有分析人士声称布莱尔与目前凯莉的老板瑞德有多年宿怨，因此布莱尔此举可能醉翁之意不在酒。据说凯莉曾就此事与布莱尔有过商谈但最终不欢而散，凯莉从未就此事正式表态。
虽然凯莉在2005至2006年间一直忙于推广自己的唱片《天后再临-解放咪咪》和紧接着推出的世界巡回演唱会，但她已经开始在巡演途中寻找灵感并为下一张唱片做各种准备。2006年11月环球总裁在纽约路透社媒体见面会时透露凯莉在2007年将有两张专辑面世，但很明显其中的一张应是《天后再临世界巡回演唱会》巡回演唱会，而凯莉的新录音室专辑被一再拖延而迟未发行，2008年4月15日凯莉的第11张录音室专辑《蝴蝶效应》在美国发行，并以首周46万张的冠军销量打破了自己有史以来最佳的首周发行记录。在《蝴蝶效应》发行两周前，环球唱片发言人透露他们已延长了与凯莉的唱片发行和约。
自2005年至今，凯莉以以往没有的积极姿态投身于电影、广告、时尚及慈善行业。继李·丹尼尔斯（Lee Daniels）小成本的独立电影《田纳西 (电影)》之后，凯莉将主演李·丹尼尔斯的另一部新作《Push》。除了发行了自己的香水和首饰生产线之外，凯莉在2005年3月接受纽约电台107.5FM采访时也透露自己投资的葡萄酒已开始生产销售。凯莉参与了2005年英国现场八方、Tickled Pink抗击乳癌慈善演唱会，2006年的Joe Torre儿童慈善基金会年会和奥普拉·温芙瑞在南非一所女子学校的开幕仪式。凯莉除了因其长期的贡献而获颁Make A Wish基金会和拯救音乐基金会的荣誉奖项外，还被授予在美国好莱坞星光大道上留名并成为首批名登美国长岛音乐名人堂（Long Island Music Hall of Fame）的名人之一]。2006年凯莉登上善待动物组织春季季刊号封面，以表彰其对动物皮草的抵制。
凯莉与饶舌歌手阿姆的关系在2005年后益加恶化。2005年7月阿姆在巡演途中播放了一段凯莉的电话录音，录音中凯莉娇喃地责怪阿姆不肯电话联系他，但凯莉的一位朋友通过纽约邮报透露那则电话录音是其实录音合成的，阿姆是因为过分着迷凯莉但被凯莉拒绝而心怀芥蒂，阿姆的房间甚至张贴了15张凯莉的画报，而凯莉的经纪人则怒斥阿姆的行为”恶意粗鲁且品位低下”。2005年10月英国每日星报抖料声称阿姆在戒毒所期间向凯莉致信并为以往的行为表示道歉，但该消息随后被阿姆的发言人否认，因为他认为“阿姆并不是这样的善徒”。2006年阿姆的闺中密友J. R. Watkins在她的新书《Cleaning Out My Closet》一书中表示阿姆和凯莉之间的不悦源于阿姆对凯莉的感情过分执著，而凯莉却从未认真对待他们之间的关系。“我不知道为什么他对我如此着迷”，2007年凯莉在接受花花公子杂志访问时表示，“我没有收到他的道歉信，确切地讲，我认为我并不值得为了它而专门查找我的信箱。”事情到此并没有结束，2007年6月英国OK!八卦杂志声称阿姆利用新专辑中的数首歌曲攻击凯莉，而凯莉则向岛屿唱片公司总裁瑞德求助可能的解决办法。
一些八卦网站透露凯莉2007年曾多次拜访墨西哥一家孤儿院并打算收养一个孩子，但2008年在接受Sirius卫星电台时凯莉表示：养育孩子是生命里的一桩承诺……我目前并未做好此种准备。凯莉自2003年起和男友马克苏丹关系稳定，但有报道称凯莉计划于2008年6月份结婚并曾和男友前往生育诊所做好怀孕准备。
2008年4月15日，凯莉的第11张个人录音室专辑《蝴蝶效应》正式在美国上市，专辑首支单曲《零距离接触》因提前一天开放下载，以首周破记录的28万6千张的数码下载销量荣登美国告示牌单曲榜冠军，并使凯莉以累计18首冠军单曲的记录超越猫王成为历史上冠军单曲次多的艺人。在《零距离接触》的推动下，《蝴蝶效应》在美国以首周46万3千张的销量成为2008年首周销量第四高的唱片，为表彰她长期以来对乐坛的贡献，纽约帝国大厦于4月25日至27日起动以淡紫、粉红和白色三色的亮灯仪式，这在音乐史上尚属首次，美国洛杉矶市市长更是将4月15日命名为“玛丽亚·凯莉日”，以庆祝她第十八次荣登告示牌单曲榜榜首。
美国选秀节目《美国偶像》第7季在2008年5月专门设置了向凯莉致敬的单元，凯莉在之后的直播中更是抵达现场演唱《蝴蝶效应》的第二支单曲《再见》，但在该节目后凯莉便消失在了人们的视线里，多次在美国MTV和ABC的节目通告被无故宣告取消，之后多家媒体均报道凯莉已和美国男歌手、演员尼克卡农结婚，而后者恰恰将出现在她《蝴蝶效应》的第二支单曲“Bye Bye”的音乐录像带中，但因未得到凯莉的官方回应，更多媒体均持有观望和怀疑态度，福克斯新闻频道于5月5日确认凯莉结婚消息属实，5月7日美国时人杂志率先独家公布了凯莉于4月30日的结婚照片。
在新专辑宣告被迫停滞宣传约一个月后，凯莉6月初重新回到人们的视野内，在日本宣传期间，她曾接受香港TVB《东张西望》节目专访，在该专访中她向所有四川省汶川大地震的灾民表示慰问，并呼吁世界上的所有人参加到赈灾的活动中来，尽最大努力帮助灾民重建家园。她同时透露自己创作了一首奥运题材的歌曲，但之后有媒体透露凯莉已将这首名为“百分百”的歌曲重新改编并赠送予美国总统候选人奥巴马。
2008年6月，网易娱乐报道凯莉的新歌《再见》因为其充满关爱的歌词，被网友配上汶川大地震的片断，剪辑成一个全新MV出现在网络上，并成为现在流行的赈灾歌曲。
【嗓音】
玛丽亚•凯莉以其宽广的音域和优异的演唱技巧闻名于世，无数歌手以成功翻唱和凌驾她的歌曲来检验并证明自己的唱功，她同时也是各国歌唱选秀比赛参赛选手最常于模仿的偶像之一。
凯莉以其五个八度的宽广音域和招牌式的“海豚音”唱法使其可媲美花腔女高音，她同时也是吉尼斯世界记录记载的世界上最高音的歌手。关于她的音域的争论从来没有停止过，舆论普遍认为她的音域为五个八度，但也有一些媒体认为她可以横跨七到八个八度。2003年，美国MTV电视频道和Blender音乐杂志评选世界上22位拥有最伟大嗓音的歌手，凯莉荣列该榜榜首。在2005年接受CNN频道采访时她表示并不清楚自己的音域究竟为五个八度或更高，因为那要取决于她表演前晚的睡眠情况。
但是，凯莉已常因为自己的嗓音而备受批评，评论家吉姆法波认为有一把好嗓音并不等同于是一名优秀的歌手，凯莉常常因为过分注重声音的表现而忽视了歌曲本身情感的传达；而其他评论家则认为凯莉自2000年至2003年间在歌曲中过多地运用了气声而非真声，而大量气声的加入无疑是聒噪且具毁灭性的，而凯莉显然接受了这样的批评，在2005年《我心无羁》和2008年的《蝴蝶效应》专辑中，她有意减少了气声的使用，这种做法被媒体誉为“伟大声音的回归”
尽管如此，在谈及凯莉的嗓音时，著名音乐杂志Slate评论家朱迪柔森认为凯莉以其高亢音域、碎水晶般明晰和性感的嗓音质地以及洛可可式千回百转的装饰音的唱法，使其成为过去20年乐坛里自成一派且最有影响力的演唱家。如今的美国偶像的参赛者都以她为唱功的典范，即使在凯莉发行她首张专辑20年后的今天，唱片巨头们仍然在试图挖掘像凯莉一样的歌手，而最近的一个例子就是在嗓音和外形上跟凯莉很相像的丽安娜刘易斯。
【创作及音乐风格】
凯莉不仅是一名歌手，同样是一位才华横溢的词曲作家和唱片制作人。知名音乐制作人兼美国偶像评委阮迪杰可森在2008年接受CNN采访时表示，虽然凯莉与席琳•狄翁和惠妮•休斯敦均属天后级的伟大歌手，但凯莉与她们的不同之处在于她的创作才华，她的每一首歌都是她创作或参与创作的。凯莉自出道起八次获得美国作曲家协会颁发的词曲作家奖，十二次获得美国广播音乐有限公司颁发的流行歌曲作者奖，2006年她更是凭借“我们属于彼此”一歌获得该公司颁发的都市音乐奖年度创作人奖。著名制作人兼词曲家Walter Afanasieff在谈及他们在90年代时的录音室合作时曾说过：她了解她写的每一首歌，她是一个会动的歌曲百科全书，从史提夫•汪达的每一首歌到警察乐队曾制作过的每一张唱片，她一直带着她装满了歌曲的“磁盘”，没有什么东西是她不能唱的。而葛莱美获奖词曲家大卫福斯特则曾表示：和凯莉的合作对于我来说是一次非凡的机会，即使她不是世界上最大的歌手之一也是这样，因为她的音乐修养让我震惊，她像一个唱片制作人一样思考，把她的声音像一个吉他手那样布置。她是具有三面性的歌手、词曲作者和唱片制作人，和她合作从始至终都是一次完美的体验。
与其他流行歌手一样，爱情同样是凯莉作品的主要主题，她也有许多歌曲描述了亲情、种族主义和世界饥荒等课题，但更令人津津乐道的是她一些广为传唱的励志型歌曲，比如英雄、穿越风雨、不能带走等，很多歌迷和歌手都曾公开传达这些励志歌曲是如何帮助他们渡过生活难关的，如著名歌手玛丽布莱姬就曾说过：我爱玛丽亚•凯莉，她的音乐拯救了犹太人区的身为人母的生命，注入“爱的幻影”等歌曲给予了我们希望，我不知道她是否知道她在我的生命中占据了多么重要的一部分。
凯莉刚刚出道时，新力唱片公司有意将她培养成情歌天后，因此她的首张“同名专辑”和第二张唱片“情感”的音乐风格主要集中在成人抒情和灵魂乐。1993年后，凯莉掌控了更多的唱片制作权，1993年发行的“音乐盒”增添了更多流行乐氛围，但真正奠定凯莉乐坛地位并对她以后音乐风格有决定性影响的是1996年发行的“梦游仙境”，因为凯莉不顾公司反对执意将加入说唱元素的“梦幻”一曲的混音版作为首支单曲，该曲一经推出便空降告示牌单曲榜冠军。自1997年之后，凯莉凭专辑“蝴蝶”成功转型为节奏蓝调歌手并与大量黑人说唱歌手合作，但这种曲风上的转变并未得到评论界的一致首肯，滚石杂志认为“蝴蝶”宣告了凯莉的成功转型但仍吝啬地给予了三星的评分，尽管如此，大多数评论家均对凯莉的转型表示欢迎，2005年MTV频道资深记者约翰诺里斯认为：“梦幻”的混音版是流行乐与街头音乐的完美结合，它带动了整个乐坛的潮流，这首歌是她（凯莉）职业生涯中最重要的一首；Slate评论家朱迪柔森则认为掺杂流行乐、节奏蓝调与说唱音乐的歌曲如今已基本上垄断了排行榜的前四十，但其实凯莉早在1995年及之后的几年就早已前瞻到这种趋势。
【个人魅力】
凯莉出道18年仍身居欧美乐坛的一线，是因为她的音乐培养了相当数量的坚实歌迷群，当然也与她的个人魅力密不可分。
凯莉在1996年之前常以保守、拘谨甚至害羞的形象出现在镁光灯前，1997年《蝴蝶》专辑发行之后，在首支单曲《甜蜜蜜》的音乐录像带中，她一改过去如邻家女孩般的清纯青涩形象化身为性感的007詹姆斯•邦德女郎与绑架她的犯罪份子斗志斗勇。1997年后至今鲜见凯莉以保守的穿着出现在公共场合，相应地她也更多出现在各种时尚杂志的封面上，并多次被FHM、Maxim、Askmen.com等杂志媒体评为全球“最美丽女性”和“最性感女性”。
关于凯莉敬业和耍大牌的正反两种声音从来就没有停止过，有媒体称呼凯莉为最颐指气使的苛求女王，如出入酒店非红地毯不入、大批工作人员如影随形、酒店内需设置20台增湿器等，同时也有诸多媒体批评她常常不顾记者和歌迷苦等常常迟到。尽管如此，凯莉对音乐的敬业也常被提及，如在凯莉2003年上海演唱会时，虽然凯莉对于交通和舞台要求甚多，但她的敬业精神也是“天后”级别的，虽然天气寒冷，她仍然身着性感着装一直坚持到最后，并向全场观众深深鞠躬长达二十秒。
【影响力】
凯莉是全世界歌唱比赛参赛者最爱模仿的歌声，是新生代女歌手心目中的共同偶像，同时也是许多艺人梦寐以求合作的对象，但再多的封号与奖项也不足以形容凯莉的伟大与影响力。凯莉入选美国《时代》杂志2008年年度世界最有影响力人物之一，在乐坛传奇歌手史提夫•汪达应该杂志之邀为凯莉撰写简要时，他说：以仅仅简单的300字来形容我对凯莉的尊敬和爱是件很困难的事，她才华横溢，她更是我一生遇到过的同时拥有美妙嗓音和高尚品德的三个女人之一。
关于凯莉的影响力和她的音乐，许多艺人都曾公开表示过钦佩之情。歌手凯莉•克莱森表示：我是听着凯莉的歌长大的，她是一个出色的作曲者和歌手，我认为她没有得到她应得的荣誉；歌手杰西卡•辛普森声称：我是凯莉的铁杆歌迷，我长久以来就很欣赏她的音乐，但追寻她的足迹对于我太困难了，她就是她，可以和她相提并论对于我是莫大的恭维；著名饶舌歌手尼力则认为：凯莉也许是我听过的最好的歌手，她从人生的最高处跌到低谷，却可以像她从未错过一个节奏一样重新站起来，这同样是我灵感的来源，并激励我继续走下去；蓝调天后唐妮•布蕾斯顿表示：我真的很钦佩凯莉，我觉得她被低估了，因为她是一个伟大的音乐制作人，一个完美的词曲作者，她的那首“甜蜜的一天”真的帮助我走过了一段艰难的历程；布兰妮•斯皮尔斯则认为：凯莉对我影响巨大，因为她写她自己的歌，她总是能写出最好的旋律，她的音域很广，她是我的模范；饶舌歌手Damizza认为：凯莉是我生命中见过的最努力工作的人，她总是照顾和帮助别人，她给予了我们大家的角色，她发明了流行与说唱的组合形式，每个人都对她有轻微的误解，但她仍是世界上最伟大的人。
【历年电影】
1999年客串电影《亿万未婚夫》（The Bachelor），剧中饰演歌剧演员伊莲娜（Ilana）。
2001年主演电影《星梦泪痕》，剧中饰演被音乐界人士发掘一举成名的歌手比莉富兰克（Billie Frank），该片因为上档时值美国九一一恐怖袭击而票房低迷。
2002年客串参与美国电视剧《艾莉的异想世界》的第五季演出，剧终饰演坎娣·库希妮（Candy Cushnip）。
2002年主演电影《聪明女孩》(WiseGirls)，剧中饰演卷入一场犯罪阴谋的女招待瑞秋（Raychel）。因在该剧中有精彩的表现而受到好莱坞记者报（Hollywood Reporter）和福克斯新闻频道的称赞。
2008年主演电影《田纳西 (电影)》，剧中饰演被丈夫虐待且一心想成为一位乡村歌手的女招待克莉丝朵（Krystal）。福克斯新闻频道和制片人李·丹尼尔斯（Lee Daniels）对她在剧中的表现有正面的评价。
【慈善活动】
玛丽亚·凯莉不仅仅在个人擅长的音乐领域里有令人惊异的出众表现，并因其多年来的慈善活动而也树立了积极的社会形象。
玛丽亚·凯莉自1990年出道起便是美国清新空气基金会（Fresh Air Fund）的赞助者，该基金会旨在为纽约市低收入家庭的儿童提供免费暑期活动。1999年凯莉因连续超过一百万美元的捐助和其他形式的资助而被该基金会授予基金会大会特别奖。凯莉同时亦知名于其长期以来对美国Make A Wish基金会的资助，该基金会旨在帮助病危的儿童完成心愿，2006年该基金会授予她杰出偶像奖。
更为知名的是玛丽亚·凯莉长期以来对美国VH1电视台拯救音乐基金会诸多活动的参与和支持。玛丽亚·凯莉于1998年和2000年两次获邀在拯救音乐“天后演唱会”上演出，在天后演唱会2004年举办最后一届并正式更名为“拯救音乐演唱会”后，她又获邀在2005年的“拯救音乐演唱会”上表演。在2007年该基金会的第十届年度大会上，凯莉因其连年的贡献和比尔·克林顿与基金会的创立者约翰思科斯一道获颁荣誉大奖。
除此之外，玛丽亚·凯莉参与演出过为危地马拉和科索沃儿童筹款的1999年“帕华洛帝和他的朋友们”演唱会，2001年为纪念在九一一恐怖袭击中罹难者的“向英雄致敬”演唱会，2005年八国扶贫伦敦站义演和2005年为飓风卡特里娜灾区筹款的义演等活动。凯莉亦曾对美国纽约警察局运动联合会和纽约基督教会医院等机构捐款出力。
