生于北卡罗来纳州史密斯菲尔德市一个贫寒的佃农家庭，原名露茜·约翰逊。因外表漂亮，1940年一个偶然的机会进入好莱坞，开始努力学习表演艺术，两年后正式走上银幕。她以性感迷人的气质被称为“世界上最美丽的动物”。40年代末取代了女明星丽塔·海华丝而成为好莱坞性感女神，直至50年代中期被玛丽莲·梦露取代。 艾娃·加德纳在米高梅公司的电影中饰演了几个配角之后，终于在影片《杀人者》中崭露头角。海明威的作品颇受好莱坞电影的青睐，艾娃成了诠释其作品的首选女主角。继《杀人者》之后，她又主演了《乞力马扎罗的雪》和《太阳照样升起》等改编自海明威作品的影片。在这些影片中，艾娃的女性魁力得以充分展现，特别是当她饰演的女主角周旋在数位男人之间，那勾魂摄魄的异国情调的妖冶不禁令人心荡神摇。 1953年她与克拉克·盖博合演的《红尘》获奥斯卡最佳女主角提名。万众崇拜的她生活中却不尽如意，曾三度离婚，引起种种非议。1957年曾一度赴西班牙马德里，过着两年放荡的生活。之后又开始拍片。1990年1月死于肺炎。其它主要影片有《广告员》、《圆桌武士》、《龙国香车》、《赤足天使》、《宝云尼车站》、《青鸟》、《卡桑德拉大桥》、《北京55天》、《魂断梅耶林》、《大地震》等。
